John Herschel, inventeur du cyanotype

 John Herschel, scientifique du XIXe siècle, est l’inventeur du cyanotype. En cela, il est l’un des pionniers de l’histoire de la photographie. Mais ses contributions à la science ne s’arrêtent pas là !

John Herschel (1792-1871) est un scientifique, mathématicien, physicien et astronome britannique qui a apporté d’importantes contributions au domaine de la photographie.

Photo de John Herschel

Né en 1792 dans le Berkshire en Angleterre, John Herschel est le fils de l’astronome William Herschel. Dès son plus jeune âge, il bénéficie d’une éducation aux sciences. A l’âge de 20 ans, il propose son premier article de mathématiques à la Royal Society. Il consacre par la suite toute sa vie à la recherche, dans des domaines aussi variés que les mathématiques, l’astronomie, l’optique ou la chimie. Il effectue en particulier des recherches sur les propriétés des rayons ultraviolets et est un contributeur essentiel au développement de la photographie naissante.

Photo de Henry Fox Talbot

John Herschel se lie d’amitié avec Henry Fox Talbot, un pionnier de la photographie, avec qui il a eu l’occasion de s’entretenir de leurs découvertes respectives de la photosensibilité des sels d’argent. Poursuivant ses recherches sur les matériaux sensibles à la lumière en parallèle de ceux de Henry Fox Talbot, John Herschel découvre en 1842 la photosensibilité des sels de fers. Plus particulièrement, il s’intéresse au mélange, exposé à la lumière ultraviolette, du ferricyanure de potassium et du citrate d’ammonium ferrique. Un support imprégné de ces deux composants, puis exposé au soleil, permet d’obtenir une impression par contact de couleur cyan. John Herschel nomme cette technique « cyanotype ».

Cyanotype de dentelle réalisé par John Herschel

Il réalise lui-même des cyanotypes, publie un article pour un décrire sa découverte et en explique le fonctionnement à ses collègues et amis, notamment à Anna Atkins, botaniste et amie du scientifique, qui en deviendra une des pionnières.

Anna Atkins

Anna Atkins sera plus tard la première personne à publier un ouvrage de photographies grâce à des tirages cyanotypes de ses herbiers d’algues et de fougères.

Couverture d’un livre de cyanotype dédié aux fougères, par la botaniste Anna Atkins

Les autres contributions de John Herschel à la science

Les contributions de Herschel à la photographie ne se sont pas arrêtées au cyanotype. Il a également apporté des contributions importantes au développement d’autres processus photographiques, notamment le calotype. Il a également œuvré en faveur de l’adoption du terme de « photographie » pour désigner les impressions sur papier, ainsi que des mots « négatif » et « positif ».

En plus de son travail en photographie, Herschel a apporté des contributions importantes à d’autres domaines, notamment les mathématiques, l’astronomie et la chimie. Il a découvert des milliers d’étoiles doubles, de nébuleuses et d’amas stellaires. Un cratère lunaire et un cratère martien ont été baptisés en son honneur. Il est également l’inventeur d’instruments astronomiques. Il a été membre de la Royal Society et a été fait chevalier pour ses contributions à la science.

John Herschel est toujours considéré aujourd’hui comme l’un des pionniers de la photographie. Ses contributions à la science, tant par ses découvertes que par son enseignement, ont laissé une trace importante dans l’histoire des sciences du XIX^e siècle.