Scientifique anglaise méconnue, pionnière du cyanotype, Anna Atkins est l’une des premières femmes photographes.
Anna Atkins (1799-1871) est une botaniste et photographe britannique. Elle est la première photographe à avoir publié un livre de photographies, obtenues grâce à la technique du cyanotype.
Anna Atkins
Biographie d’Anna Atkins, femme de science du 19e siècle
Née en 1799 à Tonbridge dans le Kent, en Angleterre, Anna Atkins est la fille du scientifique John George Children, qui a encouragé sa passion pour la science et la nature. Dès son plus jeune âge, elle développe une passion pour la botanique et passe une grande partie de son enfance à collectionner et à étudier les plantes. En 1839, elle devient membre de la Société Botanique de Londres, l’une des rares sociétés savantes alors ouverte aux femmes.
Amie du scientifique John Herschel, elle est l’une des premières à qui il expose sa récente découverte du du phénomène de photosensibilité des sels de fer. En effet, John Herschel découvre en 1842 que le mélange de ferricyanure de potassium et de citrate d’ammonium ferrique, appliqué sur un support et exposé au soleil, permet d’obtenir des impressions photographiques de couleur bleue. Un procédé qu’il nomme « cyanotype » et dont il explique le principe à Anna Atkins. Immédiatement attirée par ce médium, elle réalise ses propres cyanotypes sous le soleil de l’Angleterre. La botaniste emploie notamment le procédé du cyanotype pour immortaliser sur papier les herbiers qu’elle collecte depuis des décennies. Elle possède en particulier des collections de fougères venues d’Angleterre ou rapportées par des voyageurs. Elle a également collecté, sur les plages britanniques, une collection d’algues qu’elle a séchées, pressées, et recensées sous la forme d’un alguier.
Cyanotype d’algues par Anna Atkins
La première photographe à publier un livre
Anna Atkins choisit d’utiliser le procédé cyanotype pour immortaliser cet alguier. Elle en réalise plusieurs copies, qu’elle publie en plusieurs étapes à partir de 1843 et jusqu’en 1853 : il s’agit de « Photographs of British Algae: Cyanotype Impressions ». Cet ouvrage est généralement considéré comme étant le tout premier livre de photographies. Ainsi, Anna Atkins devient la première personne à avoir publié des photographies dans l’Histoire.
Cyanotype d’une algue par Anna Atkins
Le livre, tiré à environ 400 exemplaires et diffusé par elle-même auprès de collègues et amis, présente 20 à 30 impressions cyanotype de différents types d’algues. Toutes ont été collectées et préparées par Atkins elle-même. A la suite de ce premier ouvrage, Anna Atkins publie « Cyanotypes of British and Foreign Ferns ». Ce second ouvrage contient cette fois des cyanotypes orgininaux venus de sa collection de fougères.
Cyanotype d’une fougère par Anna Atkins
Même si de nombreux exemplaires ont malheureusement été perdus, plusieurs copies des éditions originales de ces ouvrages sont aujourd’hui conservées. Vous pouvez les admirer par exemple à Londres, au J. Paul Getty Museum ainsi qu’à la British Library. Leur couleur bleu de Prusse est toujours intacte après plus de 150 ans !
Cyanotype d’algues par Anna Atkins
Anna Atkins : biologiste, artiste et scientifique reconnue par la postérité
Anna Atkins était également une pionnière en matière de botanique. Elle était une collectionneuse passionnée d’échantillons d’algues et a apporté une contribution significative à l’étude de ces organismes. Atkins a découvert et participé à la classification de plusieurs espèces d’algues. Son travail a contribué à établir les algues comme un groupe d’organismes important.
Le travail de Anna Atkins avec le cyanotype était novateur. Ses contributions à ce médium continuent d’être célébrées aujourd’hui, car elle a joué un rôle vital dans l’évolution de la photographie en tant qu’art et en tant que science. Elle a continué à réaliser des photographies jusqu’à sa mort en 1871 à l’âge de 72 ans.
En reconnaissance de son travail pionnier, une plaque de couleur bleue est affichée à l’ancienne résidence de Anna Atkins à Londres. Elle rappelle le rôle important que les femmes ont joué dans le développement de la science et de la technologie. Anna Atkins fait partie des femmes scientifiques dont le travail est méconnu. Pourtant, sans elle, le cyanotype n’aurait jamais été la première technique photo à être utilisée pour éditer un livre !
Aujourd’hui, le cyanotype est toujours une technique photo facile à mettre en oeuvre. Vous pouvez d’ailleurs marcher dans les traces de Anna Atkins en découvrant les photogrammes sur fond bleu grâce à un kit cyanotype DIY, en vous inscrivant à un atelier cyanotype ou bien en réalisant votre propre herbier bleu !
Cyanotype de fougères par Anna Atkins
